Pedro de León nació en 1545 e inició sus estudios en Sevilla, en el colegio de la Compañía de Jesús, consiguiendo entrar en la orden religiosa jesuita en 1567. En esta ciudad (Sevilla) realizaría la mayor parte de su labor como jesuita, aunque recorriendo numerosos pueblos a lo largo de las provincias de Andalucía, Extremadura y Toledo atendiendo a miles de presos, visitando cárceles, mancebías de prostitutas, hospitales y galeras y fundando casas de mujeres arrepentidas, congregaciones para ayuda a los presos y cofradías (cofradía contra la blasfemia y los juramentos) en las cárceles. Falleció en 1632.

No debemos confundir Pedro de León con Pedro de León (conquistador).

No obstante, la parte de su biografía que más nos interesa destacar es la relacionada con el contexto penitenciario. En 1578, queda vacante una plaza en el ministerio de la cárcel de la Cárcel Real de Sevilla, como clérigo encargado de atender las necesidades espirituales de los presos y acompañar a los sentenciados a muerte. Aunque al principio reticente, acepta por obediencia el puesto y a partir de entonces se hace cargo de este ministerio durante treinta y ocho años, hasta 1616. Durante este tiempo, Pedro de León toma un contacto cercano con la realidad penitenciaria, confesando presos y administrándoles otros sacramentos, acompañándolos en su sufrimiento y manteniendo largas conversaciones, entregándoles limosnas que él mismo recogía para pagar sus deudas y conduciéndolos hasta el cadalso.

Toda esta experiencia la volcó en su obra de mayor envergadura, considerada la mejor exposición del funcionamiento de la Cárcel Real de Sevilla y una de las mejores descripciones del sistema penitenciario de la época: el Compendio de algunas experiencias en los ministerios de que usa la Compañía de Jesús, con que prácticamente se muestra con algunos acontecimientos y documentos el buen acierto en ellos (1616). Obra que se acompañó del llamado Apéndice de los ajusticiados, un anexo en el que registró los nombres de los penados, sentencias y ejecuciones que había presenciado.

La obra Compendio de algunas experiencias… está formada por tres volúmenes y en ella plasma su experiencia en el ministerio de la cárcel de la Cárcel Real de Sevilla. Describe los usos y costumbres carcelarios, la arquitectura de la prisión y la organización, pero también es una crítica sobre las condiciones de vida de las personas privadas de libertad. 

Para saber más:

• Real Academia de la Historia

• Alfonso Pozo Ruiz. Alma Mater Hispalense. Acceso libre.